美国家庭在孩子教育身上的整体花费越来越高。《华盛顿邮报》援引美国农业部今年1月公布报告的一组最新数据显示，美国人现在抚养孩子的费用已远远超过从前。孩子从出生到17岁，每个家庭平均花费23.4万美元，每年平均大约1.3万美元。与去年同期相比，费用上涨了3%。根据该报告，费用增加的主要因素有两个，一是学前儿童日托费用昂贵，二是住房价格创纪录高位。那么，究竟美国学前孩子都在什么地方接受教育，这些机构有什么特点，为什么花销那么高，美国人又是如何应对的呢？
图为幼儿园小朋友。光明图片/视觉中国
让外行一头雾水的名称
说到“学前教育”，中美两国一些制度和用词不尽相同。对于很多初到美国有入托需求或是想要了解这里学前教育的人而言，很容易被众多的教育结构和易混淆的单词搞得一头雾水，如Daycare、Preschool、Kindergarten、K-12等。究竟这些术语各自的含义是什么？
了解美国学前教育和其涉及的各种术语，首先要掌握美国公立学校义务教育的整体结构。美国的公立义务(免费)教育称为K-12，是从Kindergarten(简称为K)到12年级的整体教育架构。大多数情况下，分为小学六年(从K到5年级)、中学三年(6～8年级)、高中四年(9～12年级)。不过，也有一些学校实行小学七年、初中两年、高中四年的学制。因此，不难看出，在中国经常被翻译成幼儿园的Kindergarten，在美国其实是小学的最低年级K。就读的小朋友接受国内所说的幼小衔接教育，为就读小学一年级做准备。全美各地进入小学K年级的时间要求不同，大多集中在8、9月。以加利福尼亚州公立小学为例，9月1号前满5岁，可报名入学。家长需要在孩子生日过后，持在当地学区居住的证明材料(房产证明或租房合同)到校进行入学登记。
美国提到的“学前教育”针对的是小学以前儿童。学前机构包括幼儿园(Preschool)和日托中心(Daycare)。前者一般接收3、4岁左右孩子，有些规模较大的还包含3岁前孩子的托儿机构。而有些则受场地、实力、师资等限制，只接受已完成如厕训练的3岁后孩子。日托中心接受6周婴儿到3岁幼儿，包含婴儿班、幼儿班。有些日托中心也提供3～5岁孩子的托管和教育。仔细观察会发现，还有一个术语，即Pre-Kindergarten(简称PreK)。PreK是小学里附设的学前班，指K年级之前的一年，一般接收4岁左右孩子。个别有条件的学校，甚至开设针对3岁多孩子的班级。
在美国，找什么样的学前机构，了解要不要提前排位、质量如何等信息，都是家长自己的事情。根据家庭和地方情况不同，有些孩子被送到日托或幼儿园，有些进入学校开设的学前班，有些则留在家里由亲人或者请来的人帮助照看。美国教育部的一份资料表明，被送入日托中心的孩子比例最高，已超过40%。通常而言，日托中心如果有空位，随时可加入，但有些幼儿园按年度安排，开学后学生的流动性很小。
丰富多彩的学习内容
尽管美国各州的规定存在差别，但产妇孩子出生后至少有6周产假。产假结束后，如果产妇要回去工作，无人照顾的婴儿就不得不去日托中心。日托中心的主要服务是提供保育，照顾6周到2岁多的婴幼儿。
图为小朋友在老师的指导下玩拼图。光明图片/视觉中国
3岁以后的孩子，不管送到什么机构，公立还是私立，半天还是全天，在玩耍中都会开始接受一些简单教育，如识别基本语言词汇、认字母、识数字、辨颜色以及锻炼手脑协调能力等。以明尼苏达州提供的PreK教育为例，在每天提供的2.5小时课程中，孩子们通过活动来探索科学、艺术、阅读与写作、戏剧、音乐、数学等各种领域。每天，都有户外游戏、音乐课，还有讲故事时间。老师们会教孩子们如何尊重、接纳其他同学，鼓励自我独立与自我控制，以及如何控制情绪等。上完PreK，一般孩子都会认识数字、英文字母。
K年级是幼儿和小学生的过渡阶段，有承上启下的作用，因此很受重视。学习内容包括阅读、写作、数学、科学、艺术(绘画、音乐)等。通常而言，老师不给这个年级的孩子留任何家庭作业。每隔一段时间，老师会对孩子做学业评估，并建议家长在哪些部分需要加强孩子的能力。
根据教育理念差异，专家曾专门梳理过美国学前机构类型。第一是“学术型”，特征是教育系统化；注重阅读和数学；为小学做准备。第二是在美国十分流行的“蒙台梭利型”，主张孩子通过玩耍、玩具来学习；老师控制学习环境、分配不同任务；目的在于培养孩子有自我约束能力和长时间注意力。第三是“华德福型”，不强调学术，注重孩子的创意和模仿，如扮演不同角色的游戏；学习内容包括园丁工作，家务等很多实际生活中的事情；教学中不鼓励使用玩具和电子媒体，教具多为生活用具；目的是培养孩子的感知和自我意识。第四是“发展型”，在美国也较普遍，主要发展孩子在体育、社交、认知等某一领域的能力；课堂专注于实际活动，由老师和孩子共同把握课堂学习环境。
周到贴心的服务
当家长要外出购物、健身，赴约等，可以寻求临时托管，接受日托中心提供的临时代管服务。除法定节假日外，很多日托中心全年开放，工作时间为早6点到晚6点，家长可根据实际情况灵活处理。
在美国，对幼儿园和学校里开设的PreK班级有严格的师生比例要求，而不同的州对师生比例的要求也各有不同。以加州公立学校中设立的学前机构为例，3岁孩子的班比例为1∶8，4岁为1∶12。根据当地教育主管机构的要求，老师必须拥有专业文凭和教师执照。在一些班级，还会配备助理老师，主要任务是帮助有特殊要求的孩子，例如孩子有残疾、自闭症状或是孩子的母语为非英语等。
图为小朋友在老师的指导下学习字母。光明图片/视觉中国
通常，学前教育机构会提供早餐、午餐，午餐后会安排小孩午睡，下午2、3点放学。如果家长有要求，也可以在午餐后接孩子回家。与普通学校一样，幼儿园、学校也有寒暑假。注册入园或上学的孩子家长都会得到具体提示，提供孩子详细信息，包括孩子健康状况、注射免疫疫苗情况、接送人员名单、允许园方或校方带孩子外出活动的许可证明等，以确保每个孩子人身安全。
孩子一旦进入公立学校的K年级，家长能轻松很多。美国学校很强调安全、营养等问题。学校都设有门禁，平常进出必须经过检查。此外，还有免费的校车接送服务，不过，家长要在等车的地方陪伴。如果错过校车，必须由事先指定好的人送去学校。放学时家长也要在校车点等，司机如果没看到家长，会把孩子载回学校。就餐方面，学校会在网站上提前公告菜单，费用由家长承担，低收入家庭可申请减免。学校自助式餐厅分年级轮流用餐，孩子们排队拿想吃的东西，然后自己找座位坐下，吃完后再收拾好。当然，K年级学生用餐时会有老师在旁看护。
另外，各州根据自己的不同情况，还有一些贴心服务。例如，有的小学除了开设PreK外，还充分利用资源，为新生父母提供0～3岁课程服务。有的还会进行家庭访问并提供学习测试，让家长知道孩子的学习进度。一般，每月安排两次游玩时间，家长们可带着孩子在学校一起游玩，并通过小组讨论，交换彼此育儿心得。每个学期有两次野外教学，家长有机会带着孩子在户外活动。
水涨船高的收费
在美国，父母需要为学前教育自掏腰包。日托中心属于市场化运作，收费因孩子大小而不同，年龄越小收费越高。根据地区消费、规模大小、资质等情况，每月从几百到2000多美元不等。管理标准严格、师生比例合理、安全水平高的日托中心，费用自然也会相应提高。以位于哈佛大学校园内的“哈佛大学附属日托中心”为例，婴儿每月2600美元，幼儿每月1600美元。根据今年2月公布的数据，位于首都华盛顿特区、照看婴儿的日托中心费用平均为每月1868美元，每年22416美元。
3～5岁的孩子，如果有机会就读公立学校附设的PreK，则不用支付费用。不过，很多州并没有开设这种学前班。即便设有学前班，数量也很有限，而且基本只针对4岁以后的孩子。此外，美国有一些照顾低收入者的公立幼儿园，条件相对较差。综合考虑各方面因素，家长还是决定送孩子去费用高昂的私立幼儿园，以便接受更好的教育。如果家长希望从周一到周五全天都把孩子送到私立幼儿园或者私立学校学前班，每个月需要至少1000多美元。
根据华盛顿智库“新美国中心”去年9月公布的“养育索引”，全天型日托中心的平均年花费已超过州内大学年平均学费，每个孩子高达9589美元。各州间收费水平也有很大差异，马萨诸塞、纽约、加利福尼亚等州的收费超过每年1万美元，而密西西比、肯塔基、南卡罗来纳等农业州收费相对较低。
在全美许多地方，政府对有特殊需要的家庭提供帮助，如为经济困难家庭或英语能力弱的移民家庭设立专门资助项目，符合条件的4岁孩子就可以进入公立学校系统，接受纳税人资助的学前教育。近年来，越来越多的美国人在呼吁“学前教育全民化”，让每个4岁甚至3岁的孩子能接受公费学前教育。由于有不少反对声音和实际条件的限制，“学前教育全民化”实现难度很大。根据家庭年收入情况，政府或一些机构会提供一些补助，家长可在政府或机构网站找到相关申请信息。不过，由于特朗普政府最近宣布将削减联邦政府开支，并且这种津贴也包括在预计削减的部分内，估计不少家庭将深受影响。
“入托难”成为社会问题
很多美国家庭会将孩子在出生8周左右送日托中心。上幼儿园、日托中心并不受居住地的限制，质量较好的幼儿园和托儿中心多数十分抢手，需要按照“先长后幼”筛选原则预先排队。因为太受欢迎，家长在孩子还未出生时就向那些机构提出申请。
在美国首都华盛顿，“入托难”近年已经成为年轻父母们的心病。根据非营利机构“DC Appleseed”今年2月公布的《托儿危机》报告，由于出生高潮、托儿机构有限等原因，在华盛顿地区寻找能支付得起、便利、质量好的儿童看护中心堪称一场“战斗”。早在孩子还未出生之时，年轻父母就会在几个日托中心同时进行登记、占位。根据该报告，华盛顿市2015年有营业执照的日托中心一共能提供大约7610个位置。与此相对照，该市3岁以下儿童总数却多达2.2万名。这意味着，该市只能为大约三分之一的婴幼儿提供服务。
而且，华盛顿市婴幼儿数量还在持续增加。据《华盛顿邮报》报道，3岁以下婴幼儿是增长最快群体，2010年至2013年增加了26%。《托儿危机》报告还指出，大华盛顿地区私人保姆护理费用持续高企，以一周工作40小时计算，费用大约为一年3.7万美元到4.2万美元，让许多家庭望而却步。
詹妮弗·霍夫曼是工作在华盛顿特区的一位刚怀孕不久的妈妈，孩子还有6个月才出生。虽然还没有想好孩子的名字，可她已经在一家日托中心交了几百美元“占位费”。让詹妮弗感到担忧的是，她并无十足把握能让未来出生的孩子进入这家离自己工作地点较近、质量又不错的日托中心。如果没有空位，“占位费”是不能退还的。
在美国，不少年轻父母被迫选择其中一人辞职在家看护孩子。然而，华盛顿智库“美国进步中心”研究发现，尽管父母一方辞职在家基本可以解决幼儿看护问题，但会产生不少后续影响，例如未来可能有工资增长、退休储蓄方面的损失，并且这种影响可能会持续几十年。
出乎意料的是，现在老一代美国人也被动员起来帮助照料孙辈，开始“偶施援手”。离记者站不远住着一对美国小夫妻，前不久生了第二个孩子，1岁多的老大每周有两天被外公外婆接走照看几个小时。另外，在高昂的日托费用面前，也有一些不愿放弃职场的年轻父母在经过利益权衡后选择自己花钱租套公寓，请双方家长轮流过来照看，以解决临时性难题。
